유아 초가공식품 섭취와 행동의 관계

캐나다 아동 2077명 식습관·행동 조사
관찰 연구여서 인과관계는 확인 안 돼

세 살 때 초가공식품 섭취 비중이 높았던 아이들이 다섯 살 때 정서·행동 평가에서 다소 높은 점수를 보였다는 연구 결과가 나왔다. 다만 식품 섭취가 행동 변화를 직접 일으켰다는 뜻은 아니다.

캐나다 연구진은 아동 2077명의 식습관과 행동 자료를 분석했다. 보호자가 아이의 세 살 무렵 식사 내용을 설문으로 기록했고, 연구진은 다섯 살 때 보호자가 작성한 표준 행동 평가를 살폈다.

분석 대상 아이들이 세 살 때 섭취한 하루 열량 가운데 초가공식품의 비중은 평균 45.5%였다. 연구에서 분류한 초가공식품에는 가당 음료, 과자류와 일부 즉석식품 등이 포함됐다.

초가공식품이 차지하는 열량 비중이 10%포인트 높을수록 이후 불안·두려움이나 공격성·과잉행동 등을 살피는 평가 점수도 평균적으로 조금 높은 경향을 보였다. 이 점수는 보호자가 보고한 증상을 수치화한 것으로, 정신질환 진단을 뜻하지 않는다.

연구진은 소득과 부모의 교육 수준 등 여러 요인을 고려했지만, 식습관과 행동에 함께 영향을 줄 수 있는 모든 요인을 배제할 수는 없었다. 따라서 특정 음식을 먹여서 아이의 행동이 달라졌다고 단정하거나 보호자의 탓으로 돌려서는 안 된다.

연구팀은 초가공식품에서 얻는 열량의 일부를 최소한으로 가공한 식품으로 바꾸는 상황도 통계적으로 추정했다. 이 분석은 실제로 식단을 바꾸게 한 실험이 아니므로, 식품을 바꾸면 행동 점수가 반드시 좋아진다는 근거로 해석할 수는 없다.

가정에서는 모든 가공식품을 한꺼번에 없애기보다 평소 마시는 음료와 간식을 살펴보고, 여건에 맞게 물이나 과일 등을 더하는 방법을 생각해 볼 수 있다. 아이의 정서나 행동이 지속해서 걱정된다면 식단만으로 판단하지 말고 전문가와 상담하는 것이 좋다.