흉부 엑스레이 읽는 AI, 어디까지 왔나

폐 결절 의심 부위 찾아 의료진 판독 보조

영국 연구선 진단까지 걸린 시간 단축 못 해

흉부 엑스레이에서 폐 결절처럼 확인이 필요한 부위를 인공지능(AI)이 찾아 의료진에게 알려주는 기술이 의료 현장에 쓰이고 있다. 판독을 돕는 도구지만, AI가 표시한 부위가 곧바로 암을 뜻하는 것은 아니어서 의료진의 판단과 필요한 추가 검사가 중요하다.

폐 결절은 영상에서 폐에 작고 둥글게 보이는 병변을 말한다. AI 영상분석 프로그램은 엑스레이에서 의심 부위의 위치를 표시해 판독자가 다시 살펴볼 수 있게 한다. 국내 의료기관에도 이런 판독 보조 시스템이 도입됐다.

국내 연구에서는 AI 보조를 받은 쪽의 폐 결절 검출률이 더 높게 나타났다. 서울대병원 건강검진 수검자 1만476명을 나눠 비교한 연구에서 검출률은 AI 사용군 0.59%, 비사용군 0.25%였다. 이는 해당 연구의 결절 검출 결과로, 암 진단율이나 사망률이 같은 비율로 개선됐다는 뜻은 아니다.

도구의 성능에 따라서도 결과는 달라질 수 있다. 흉부 엑스레이를 판독하는 의료진을 대상으로 한 한 연구에서는 성능이 높은 AI 모델을 사용했을 때 판독자의 폐암 검출 능력이 향상된 반면, 성능이 낮은 모델에서는 같은 효과가 나타나지 않았다.

AI가 의심 영상을 먼저 살펴보게 한다고 해서 진단까지의 시간이 반드시 줄어드는 것도 아니다. 영국의 5개 의료기관에서 진행된 연구에서는 AI로 이상 영상을 우선 판독하도록 했지만, 폐암 진단까지 걸린 기간이 통계적으로 유의미하게 줄지 않았다.

연구진은 의심 소견을 찾은 뒤 CT 예약과 전문의 진료로 이어지는 과정도 함께 살펴야 한다고 설명했다. 엑스레이에서 이상이 의심되면 환자의 상태에 따라 CT 등 추가 검사와 추적 관찰이 필요할 수 있다.

국내 영상의학 전문가는 의료 AI가 현재 의료진의 판단을 돕는 단계라며 실제 진단과 치료에 적용할 때는 임상적 한계를 살펴야 한다고 강조했다. 환자는 검사 결과에서 의심 소견이 나왔다면 의미와 추가 검사 필요성을 담당 의료진에게 확인하는 것이 좋다.