스타십, 지구 14바퀴 돌아 첫 포획

15차 시험비행서 상단 우주선 회수…스타링크 위성 26기 배치

스페이스X가 지구 궤도에서 돌아온 스타십 상단 우주선을 발사탑으로 처음 회수했다. 한국시간 15일 오전 6시 20분께 미국 텍사스주 스타베이스에서 발사탑의 기계식 팔이 하강하던 우주선을 붙잡았다.

이번 회수는 스타십의 15차 무인 시험비행 마지막 단계였다. 우주선은 한국시간 14일 오전 7시 47분께 같은 발사장에서 출발해 약 22시간 30분 동안 지구를 14바퀴 돌았다.

우주선은 귀환에 앞서 저궤도에 차세대 스타링크 통신위성 26기를 배치했다. 스페이스X가 비행 전 공개한 주요 목표에는 위성 배치와 상단 우주선의 발사장 복귀가 포함됐다.

상단 우주선은 대기권에 재진입한 뒤 엔진을 다시 켜 기체를 수직으로 세웠다. 발사탑 양쪽의 기계식 팔은 우주선이 내려올 때 기체를 지탱해 하강을 멈췄다.

스페이스X는 앞선 시험에서 같은 방식으로 1단 추진체 슈퍼헤비를 세 차례 회수했다. 지구 궤도를 돌고 돌아온 상단 우주선을 발사탑에서 붙잡은 것은 이번이 처음이다.

발사 직후 분리된 이번 비행의 슈퍼헤비는 복귀 도중 해상으로 방향을 틀어 회수에 실패했다. 스페이스X가 한 번의 비행에서 1단과 상단 우주선을 모두 회수한다는 목표는 다음 시험 과제로 남았다.

스페이스X는 두 비행체를 회수해 다시 발사하는 체계를 개발하고 있다. 반복 운용을 위해서는 대기권 재진입 때 우주선을 보호하는 열 차폐 타일의 정비 부담을 줄이는 작업도 필요하다.